中日两国媒体4月17日同时曝出重磅消息：一架正在南海执行巡逻任务的中方海军巡逻机当天“紧急飞赴南沙降落永暑礁机场，将李万美等三名重病工人转运至海南三亚425医院接受救治。”消息同时指出，此次在南海起降的军用飞机是在南海执行常态巡视任务的运8巡逻机，本次飞行任务系“中央军委委员、海军司令员吴胜利，海军政委苗华亲自下达上述命令”。

　　美国方面19日对此事进行了抗议。五角大楼发言人戴维斯（Jeff Davis）表示，美国知道中国军机在永暑礁机场起降的事件，但“尚不清楚为何中方使用了一架军机，而非民航”。戴维斯称，“中国早前曾保证没有在其南沙群岛前哨站中部署或轮转军机的计划，我们呼吁中国能够重新确保遵守这一承诺。”

　　日本《读卖新闻》指出，中国公开在建成的南沙永暑礁机场进行起降尚属首次。“目前，美日两国正在积极加强参与南海问题的运作，中国此举被认为是向美日及国际社会显示其对该地区拥有绝对主权的意向。”

　　尽管巡逻机从部署意图上相对温和，本次起降事件也只是一次临时安排，但是，考虑到起降事件前两天，美国防长卡特刚刚突然取消了原定访华行程，却登上了美军在南海争议海域进行巡航的航空母舰，而中国国防部当天稍晚时候也公布爆炸性消息称，中国中央军委副主席范长龙“近日”曾赴南沙永暑礁视察，双方不同寻常的各自表态让各方都嗅到了隐约对抗气息，仅仅两天后，中国军机即首次公开在南海敏感地区起降，很难令人将其视为一次单纯的突发事件应急。

　　在经过近两年的扩建工程以后，永暑礁已经超越太平岛，成为南沙群岛当中面积最大的岛屿，岛上则建有3000米长度飞机跑道和设施完备的机场，目前是中国在南海最为重要的据点，尽管中国军机的这次临时起降是以执行人道主义救援名义进行的，但这次事件的意义显而易见：它第一次明确向外界验证了永暑礁机场的应用能力。

　　必须指出，中方本次的做法很难被“捉到把柄”：从国际惯例而言，在国土周边部署巡逻机是一种防护本国安全的正常做法，中方对于出动军机救援患病工人的解释中也表明，正是因为永暑礁机场尚未正式启用，中方在南海也还没有相应的航空力量部署，本次才需要临时征调巡逻机前往执行救援任务，不过，能够起降巡逻机，也就意味着有能力起降战斗机，这次事出突然的起降事件凸显出中国军队在南海的事实存在，也意味着北京已经可以随时实现对南海制空权的控制。

　　事实上，自2015年美军开始在南海争议海域“自由巡航”起，这一地区的紧张态势就已经日益向剑拔弩张方向发展，范长龙对南沙史无前例的公开视察本身，已经是中国军队对南沙有能力实现全盘管控的一次典型表态，运-8巡逻机紧随其后降落南沙，则应视作解放军对南海地区日益强化的军事能力的一次更为直观的实力宣告：在南海“用强”，北京只是无意，绝非无能。