近日，美国的中国问题专家戴维·兰普顿在宣传自己一本研究从邓小平到习近平的中国领导人的新书时表示，中国领导人如今是越来越难当。兰普顿描述了从邓小平到习近平执政期间，中国社会的多元化和资源分配方面的变化，以及领导者中央集权的弱化。他认为，现在中国领导人的个人权威跟毛泽东和邓小平相比已经变得非常虚弱。而中国社会大为分化，不同阶层和利益集团之间矛盾百出。第三，中国民众掌握的金钱、才能和信息等资源越来越多。未来的中国或许面临四条不同的道路。　
　　
过去20年来，约翰霍普金斯大学国际关系学院中国项目主任戴维·兰普顿不断跨越半个地球前往北京，对中国各个阶层人士和政府官员进行了五百多次采访，并在今年一月份出版了新书《跟随领导人：统治中国——从邓小平到习近平》。在马里兰大学美中关系讲座上，他发出感叹：“你不会想当中国领导人的，你真的不想！”
　　在他的新书中，他肯定了几代领导人统治下的中国的改革和发展所取得的骄人成绩，但同时也感叹在中国当领导人的艰难。兰普顿说：“很基本的一点是，中国处在一个艰难的大环境里，被那些中国认为很难对付的邻国所包围，当然，这些邻国也不认为中国那么容易对付。”
　　兰普顿表示，中国不仅与邻国关系紧张，与美国的关系也存在问题。他认为，“中国和美国互相都将对方看成是对自己影响力的最大威胁，不光是安全层面，从公众舆论角度来看也是一样。”
　　兰普顿认为，中国除了外交的困境外，在内政上也面临着巨大挑战，其中一个重要原因就是自然资源的稀缺。“除了煤、人口、稀土矿产之外，中国几乎所有的资源都低于世界人均水平，首当其冲的便是水资源，但现在你还得加上新鲜空气这一项了。”
　　兰普顿用一个三维立体图形象地描述了从邓小平到习近平执政期间，中国社会的多元化和资源分配方面的变化，以及领导者中央集权的弱化。兰普顿说：“当邓小平1977年7月复出的时候，中国处在什么位置？我会说它在这个立方体背后的右下角。那如果要问中国2013年大概处在什么位置，我会说它在这儿。所以我要说的是，中国的政治空间发生了巨大的变化。”
　　兰普顿指出，中国当权者今天所处的环境跟邓小平当政时期非常不同。首先，现在中国领导人的个人权威跟毛泽东和邓小平相比已经变得非常虚弱。其次，中国社会大为分化，不同阶层和利益集团之间矛盾百出。第三，中国民众掌握的金钱、才能和信息等资源越来越多。
　　面对这种情况，中国领导人在各种压力下可能走上几条不同的道路。兰普顿说，第一条路是重振中央集权和专制统治，但是这将跟中国现在急剧变化的社会大势背道而驰。第二种可能是，面对动乱和衰退，一位具有感召力的强人上台，在中国进行大刀阔斧的民主改革，当然也有可能实施更加暴戾的专制统治。
　　第三种情况会非常危险：中国社会继续多元化，但是却不能建立相应的制度和规范，因此对内不能实行负责和公正的治理，对外不能采取具有建设性的行为——结果将是天下大乱。
　　第四种情况是：中国领导人兼顾国内各阶层、各领域的不同利益，建立真正的法治和监管机制，不再依靠经济增长、物质丰富和全球地位来证明自己当政的合法性，而是建立一套真正得到民众支持的政治体系。
　　兰普顿补充说，这种新的政体不见得一定是全面的民主制，但是必须具备基本的民主特征，比如民众直接参与地方政治，为官者完全透明，司法和反腐机构更加独立，公民社会更加活跃，对行政权、立法权和民事机构做例行检查。如果这一切都成为现实，中国政府可能有一天会允许人民直接选举最高领导人。不过，兰普顿表示，现在的关键问题是习近平是否愿意让中国走上这样一条路。