英国《星期日泰晤士报》援引其对媒体报道和科学家发布的数据进行的分析称，一种跟引起当前COVID-19大流行病的SARS-CoV-2相接近的病毒可能在2012年就在中国出现了。

据该报报道，2012年夏天，云南爆发了一种神秘的疾病。六名在铜矿清理蝙蝠粪便的男子患有重症肺炎入院治疗，其中三人死亡。

据报道，他们都具有呼吸道疾病的症状，对他们做了导致2002年非典爆发的SARS-Cov的检测，但检测结果均为阴性。同时，武汉病毒研究所所做的测试表明，患者中身体内存在一种先前不为人知的病毒抗体，该病毒的基因组与SARS病毒的相似。

据《星期日泰晤士报》报道，找不到有关这种新疾病和死于该疾病的三名患者的任何新闻报道。报纸写道，但是可以通过中国医学人士的论文来大致了解所发生的事情。论文没有指出矿工死亡的确切原因，然而 “最有可能是从蝙蝠那儿感染上SARS类型的冠状病毒引起的”，《星期日泰晤士报》写道。

据报纸称，随后，武汉病毒研究所的石正丽率领一组科学家调查了发生疫情的矿洞。科学家们在蝙蝠的粪便中发现了一百多个冠状病毒的基因组序列，其中一个类似于SARS的“新毒株”，被命名为RaBtCov / 4991。《星期日泰晤士报》指出，后来发表的一项研究没有提及受感染的矿工和由该病造成的死亡。石正丽本人在接受《科学美国人》杂志采访时说，她认为真菌性病害是导致矿工死亡的原因。

《星期日泰晤士报》在2020年2月撰文报道，《自然》杂志上发表了石正丽及其同事的一项研究报告。报告提供了武汉病毒研究所存储的RaTG13毒株的信息，该病毒与SARS-CoV-2的基因组相似度达到了96.2％。根据《星期日泰晤士报》的报道，该样本是2013年在云南研究中华菊头蝠携带的RaBtCov / 4991病毒时发现的。该报写道：“研究表明，RaTG13几乎可以肯定是在2013年的一个废弃矿山中检测到的一种冠状病毒，在先前发表的一项研究中被称为RaBtCov /4991。由于某种原因，石正丽及其团队将其重新命名。”

据《星期日泰晤士报》报道，研究人员对于RaTG13或类似病毒是否可以转化为COVID-19并由武汉的一家实验室泄漏而传播的观点分歧很大。按照科学家们的不同推测，RaTG13可能需要20到50年才能与SARS-CoV-2完全相同。该报写道，一些其他的研究人员不同意这种观点。《星期日泰晤士报》补充说，比如按照美国罗格斯大学理查德•埃布赖特教授的说法，当携带者发生变化时，这种病毒的进化速度要快得多，在转移到人身上后可以完全地转化为SARS-CoV-2。